路面電車情報
茨城県の路面電車だった「茨城交通水浜線」／ホームメイト
茨城県の路面電車「茨城交通水浜線」は、かつて茨城県水戸市と那珂湊町（なかみなとちょう：現在のひたちなか市）の間を走っていた路面電車です。大正時代に開業し、その後数十年間にわたって地域住民や観光客の足として親しまれてきました。 「茨城県の路面電車だった『茨城交通水浜線』」では、茨城県の重要な交通手段として活躍した路面電車の歴史を解説します。茨城県の地を走ったチンチン電車はどのような軌跡をたどったのか、その一端を見ていきましょう。
茨城県の路面電車「茨城交通水浜線」とは
「茨城交通水浜線」とは、かつて茨城県水戸市とひたちなか市を結んでいた路面電車で、開業は大正時代。その後、数十年間にわたり地域住民や観光客の足として親しまれました。線路の全長は約20㎞。水戸市の中心部を出発し、途中、田園風景や住宅地を通りながら、ひたちなか市の海岸近くまでを結んでいました。
しかし、自動車の普及やバス路線の整備などにより、時代とともに利用者数が減少。交通渋滞や経済的な理由から運行を続けることが困難となり、1966年（昭和41年）に廃線となりました。茨城交通水浜線の線路や施設の多くは撤去されていますが、その歴史や思い出は地域住民の心に残り続けています。
「茨城交通水浜線」の歴史
茨城交通水浜線が開業した背景
茨城交通水浜線の歴史は、大正時代にさかのぼります。現在の常陸太田市（ひたちおおたし）に本拠を置いていた豪商「竹内権兵衛」（たけうちごんべえ）が中心となり、水戸と太平洋沿いの磯浜地区を連絡する電気軌道の計画が進められました。1920年（大正9年）に「水戸海浜電気軌道」の設立を出願申請。翌年には社名を「水浜電車」に改め、1923年（大正12年）に水戸～磯浜間で茨城交通水浜線が開業します。開業後の業績は好調で、断続的に延伸工事が進められました。春には偕楽園へ梅の開花を見に行く多くの観光客に利用され、夏は大洗海岸の海水浴需要で鉄道事業は堅調に推移します。
戦後の最盛期から廃線へ
1937年（昭和12年）に「日中戦争」（主に中国大陸で戦われた、日本と中国の全面戦争）が始まると、物資統制により燃料やゴムタイヤの入手が困難になりました。当時、現在のバスのような役割を果たしていた乗合自動車も地元住民の足として活躍していましたが、物資統制により供給が追い付かなくなります。この反動で茨城交通水浜線に乗客が流れ、1930～1943年（昭和5～18年）にかけて、運賃収入は6倍以上にまで急増しました。
第二次世界大戦中は、軍の招集によって男性従業員が足りなくなり、女性車掌も多く採用されています。水戸空襲では、軌道や架線などの設備が被災するものの、車両自体は郊外に避難させていたため被害を免れました。これにより、戦後は比較的早く全線の運行が再開。1940年代後半～1950年代は再度全盛を迎えます。夏の海水浴ブームもあいまって年間乗客数は800万人に到達しました。
その後、路線バスの拡充により徐々に乗客が減少。経費削減のため、主要駅の無人化や運転間隔の間引きなどが行われましたが、1965年（昭和40年）、水戸駅前～上水戸の路線が部分的に廃止されます。翌年には全線が廃止となり、茨城交通水浜線はその歴史に幕を閉じました。
「茨城交通水浜線」を引き継いだ「茨城交通」
茨城交通水浜線は「水浜電車」という社名で事業を開始しました。その後、合併・経営統合などを繰り返し、1944年（昭和19年）に「茨城交通」を創設。茨城交通は、今日でも茨城県内でバスやタクシーなどの事業を展開する交通会社です。
水浜線の廃線後、茨城交通は地域の交通需要に応えるため、バス路線の充実に努めてきました。しかし、平成時代にはバスの利用者減少や宅地開発などにより経営難に陥ります。2008年（平成20年）には民事再生法が適用され、経営再建が始まりました。2012年（平成24年）に民事再生手続きが終了し、その後は新会社としてスタート。運賃の大幅値下げ、若年層の開拓など、様々な改革を行い、業績改善に成功しました。東京ディズニーリゾート（千葉県浦安市）や仙台、名古屋など、主要駅や観光地への直通高速バス路線も運行。近年は人気スマホゲームのIP（アイピー：キャラクターやロゴなどの知的財産）とのコラボレーションや、自動運転の試験走行など、新たな取り組みにも積極的です。
茨城交通の黎明期「水浜電車」
茨城交通の前身は水浜（すいひん）電車という社名からも察せられるように、水戸と磯浜を結ぶ鉄道として構想されたことがきっかけとなって誕生しました。設立したのは水戸の豪商として知られた竹内権兵衛氏で、1920年（大正9年）4月に、まずは水戸海浜電気軌道という会社の設立を申請します。そして翌年の1921年（大正10年）、名前を水浜電車に改めた上で正式に設立されたのでした。
設立後すぐに工事に取り掛かると、翌年には早くも水戸の浜田（のちの浜田車庫前）～磯浜間を開通させます。開通当初の車両数は電動客車が10両、貨車が2両でしたが、路線は順調に拡大を続け、轟町（のちの東棚町）～浜田間、南町～轟町間、南町～泉町（のちの大工町）間と1923年（大正12年）から1925年（大正14年）の間に矢継ぎ早に開通させます。また、昭和に入ってからも磯浜から祝町、さらには海門橋、湊へ、大工町方面も大工町から谷中、袴塚へと着実に延伸していきました。こうして設立からわずか10年の間に、当初計画していた路線網を完成させたのでした。
バスとの競合を経て戦後復興による全盛期へ
水浜電車の開通は水戸へのアクセスを大幅に良くすると同時に、大洗海岸への海水浴客を飛躍的に増加させる要因となりました。偕楽園への観梅客や修学旅行生などもこの水浜電車を利用し、連日大賑わいとなりました。
ところが時代は突如として不況期に突入、さらに本橋自動車商会という個人経営のバスが、水戸駅前から磯浜まで走るようになったことから、両社は激しく競合することとなりました。結局この関係は水浜電車が本橋自動車を買収することで決着しますが、不況期の電車部門の苦境を自動車部門が支えるかたちとなっていました。
やがて日中戦争から第二次大戦へと時代が推移していく中で、ガソリンやタイヤなどは統制対象となると、今度は自動車部門が苦境に陥り、電車部門の収益で補うことになります。そうした経緯を経て、1944年（昭和19年）、水浜電車は湊鉄道と茨城鉄道を合併させて「茨城交通」を発足させました。新しい体制で動き始めた会社は戦災によって大きなダメージを受けたものの、市民の要望もあり、いち早く復旧に努めた結果、終戦から1ヵ月半で全線復旧を果たしました。それからは着実に業績を上げ、1950年（昭和25年）には400万人を突破するまでになっていました。
廃線への道程
昭和30年代に入ると事態が一変してバスの躍進が始まり、茨城交通でもバス路線の拡充を重視するようになっていきます。大洗町への観光ニーズはあったものの、乗客はピーク時の半分以下となる125万人と大きく落ち込み、昭和40年代に入ると25万人にまで激減していました。茨城交通は水戸市内の軌道廃止を決定、1966年（昭和41年）5月31日をもって廃止となりました。最終日には役員と運転士に花束が贈呈され、市民にも無料謝恩チケットが配布されるなど、最後の花道を飾りました。
